ALMA (Atacama Large Milimeter/Submilimeter Array) es un arreglo de 66 telescopios milimétricos (antenas) que por su sensibilidad y resolución nos proporciona detalles increíbles sobre el Universo.
Crédito: ALMA observatory
El día 5 de noviembre la comunidad de astrónomos de ALMA nos presentó una imagen sin precedentes: el disco proto-planetario de la joven estrella HL Tauri. Para tener una imagen de tan alta calidad, se tuvo que usar la configuración en la que las antenas están lo más separadas posible (15 km), por lo que se le llama de base larga. Esta configuración se viene utilizando desde septiembre de este año y se mantendrá hasta el mes de diciembre.
La estrella HL Tauri es una estrella joven (tiene apenas un millón de años) que se encuentra a 450 años-luz de nosotros (unos 4000 billones de km), en la constelación de Tauro. Debido a la gran resolución de las imágenes obtenidas con ALMA, podemos distinguir una estructura de anillos con huecos vacíos entre ellos, que típicamente se asocia a la formación de planetas*.
Este resultado ha sorprendido a los astrónomos porque no se esperaba que alrededor de las estrellas jóvenes hubiera este tipo de estructuras. En la imagen parece que los planetas alrededor de HL Tauri ya estén en el proceso de formación. Este descubrimiento sin duda revolucionará las teorías actuales sobre la formación de planetas, ya que se pensaba que una estrella tan joven como ésta no habría sido capaz de desarrollar un disco proto-planetario en tan poco tiempo.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) |
En la imagen inferior se puede ver una comparación realizada por el grupo de ALMA entre nuestro Sistema Solar y la estrella HL Tauri junto con su disco proto-planetario. Aunque la estrella HL Tauri es más pequeña que el Sol, el tamaño de su disco proto-planetario es considerablemente mayor (casi tres veces la distancia entre el Sol y Neptuno).
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) |
*Las estrellas nacen en nubes de polvo y gas llamadas nubes moleculares. Por la acción de la gravedad el material empieza a concentrarse, elevándose la temperatura y la densidad de la nube. Cuando la proto-estrella alcanza la temperatura suficiente, empieza la combustión del hidrógeno en el núcleo y la proto-estrella se convierte en una estrella de verdad. El resto del material de la nube inicial se va aglutinando formando planetas, cometas y asteroides.